【はじまり】
臼杵地方に人が住み始めたのはいつごろか定かでありません。しかし、今からおよそ２万年以前の旧石器時代の遺跡が中臼杵地区の東台という場所から、発見されています。このことから、臼杵ではずいぶん昔から人々の生活が始まっていたことが分かります。 　
一方、野津川流域では日当遺跡、新生遺跡、菅無田遺跡などの旧石器時代に使われた遺跡が発掘されました。発掘された遺跡から出てきた石器の特徴と出土層位から判断すると、少なくとも２万年以上前から、この土地で人々が生活していたのではないかと考えられます。

【臼杵市地名の由来】
臼杵市稲田にある臼塚古墳。この臼塚古墳の入口に立っている石甲（石で作られた武人の像）が、「臼（うす）」と「杵（きね）」の形に似ており、昔から地元では「うすきね様」と呼ばれ親しまれてきたことから「臼杵」の地名が起こったと言われています。

（写真：国指定重要文化財「石甲」）

【謎に包まれた臼杵石仏】
古園石仏大日如来像に代表される国宝臼杵磨崖仏は、平安時代後期から室町時代初期にかけて彫られたと考えられています。 　
臼杵石仏は、一体誰が何のために彫ったのか？古くからの伝説に登場する真名長者夫婦が作らせたのではないか？また、臼杵地方の有力者だった臼杵氏が作ったのではないかなど様々な説が考えられています。しかし、真実はいまだに歴史の彼方に隠されたままです。

（写真：大日如来像）

【「野津」の成立】
歴史上における「野津」という地名の成立は、11世紀中頃ではないかと考えられています。 　
少し時代は下りますが、１３世紀の土地台帳によると、「野津院（＝大友氏の荘園）」は６０町（現在の６０ヘクタール）で、大友一族の定住と開発が伺えます。

【大友氏と臼杵】
大友義鑑 (宗麟の父)から、野津武士団（佐土原氏・吉岡氏・波津久氏など）は直接文書を受け取っていました。また１５５０年の「二階崩れの変」で重傷を負い、２日後に没した義鑑は、野津院寺小路の到明寺に葬られました。
戦国時代、九州６ヵ国を治めたキリシタン大名・大友宗麟が、永禄５年（1562年）、四方を海に囲まれた天然の要塞であった丹生島に丹生島城（臼杵城）を築きました。ここから、城下町「臼杵」の歴史が始まります。宗麟時代の臼杵は、明やポルトガルの商人が行き交う国際的な商業都市として栄えました。
現在、臼杵城跡には大友宗麟のレリーフ（日名子実三作）と当時の大砲「国崩し」のレプリカが設置されています。

【佐志生とリーフデ号の漂着】 　
慶長５年（1600年）春、一隻のオランダ船が、臼杵市佐志生に漂着しました。船の名前は「リーフデ号」、航海長はイギリス人「ウイリアム・アダムス（日本名・三浦按針）」、水先案内人はオランダ人の「ヤン・ヨーステン」でした。２人はその後、大砲などの武器を操作する技術や西洋の新しい技術を買われ、徳川家康の外交顧問として活躍。リーフデ号の漂着は、日本の大きな転機となった事件のひとつでした。

【城下町臼杵の始まり】 　
大友氏の除国後、福原氏、太田氏を経て、慶長５年（1600年）稲葉貞通が美濃から入封し、明治維新の廃藩置県を迎えるまでの２７０年あまり、稲葉氏の歴代藩主によって統治されました。
現在の臼杵の町並みの大部分は、この稲葉氏の時代に形成されました。当時は、城を中心に、商家が建ち並び、その外側を武家屋敷や寺院が取り囲むように町が整えられていきました。曲がりくねった迷路のような町並みは今も臼杵に遺されています。

【江戸時代の野津】　
江戸時代に商業活動が認められたのは城下町だけですが、野津市村や三重市は、臼杵領内では特別扱いされていました。村であるが商業活動を認められたところなので市の名称がついています。野津市は臼杵城路の中でも交通の要地となった所であり、他の豊後の戸次市、稙田市、三重市、今市などと同様交易の箇所として発展しました。

【最後の臼杵藩主】 　
明治４年（1871年）、廃藩置県のため、臼杵城は廃城となり、代々臼杵を統治してきた稲葉氏は東京に住むことになりました。その15代藩主稲葉久通の長男順通の里帰りの屋敷として、建てられたのが「稲葉家下屋敷」でした。
明治35年（1902年）の建築ですが、書院造りや式台玄関、重厚な門構えなどは上級武家屋敷の造りになっており、廃藩後も旧藩士として大きな力を持っていたことがうかがえます。

【西南戦争】 　
廃藩置県後、臼杵にも時代の波が襲いました。明治10年（1877年）の西南戦争で官軍と西郷軍の激しい攻防戦が繰り広げられ、臼杵も畳屋町、田町、平清水が戦火に焼かれました。この戦いで戦死した勤皇臼杵隊の人たちの名前が刻まれた石碑が、臼杵城本丸跡の一隅に建てられています。
一方、野津郷は、三重から臼杵に向かう薩軍の通路になり野津市村東北端の古陣付近でも戦闘。この戦闘で多数の戦死者が出ました。